人们对物流及其作用的认识，是随着经济社会的不断发展而深化的;同时，物流发展也反映了经济社会的发展，也是人们在不同时期对物流认识程度的反映。物流的发展过程大体上经历了三个不同的阶段，即物流初级阶段、物流开发阶段和物流现代化阶段。
 
(一)物流初级阶段
 
物流初级阶段主要是在经济发展的初期，一般认为是20世纪50年代前后。这一时期，由于生产社会化、专业化程度不高，生产与流通之间的联系较为简单，生产企业的精力主要集中在生产上，管理的重点是放在如何增加产品的数量，对物流在发展经济中的作用缺乏充分认识，重生产、轻流通。随着经济社会的不断发展以及生产和生活消费对物质产品需求数量的增加，作为克服生产与消费之间背离的物流，与生产的矛盾日益暴露出来，直接影响着经济的发展，迫使人们逐渐重视物流的研究，加强物流的管理工作。例如，第二次世界大战以后，日本在国民经济恢复初期，物流尚未被人们所认识，运输、储存、包装等物流环节在流通过程中基本上是分散管理，而生产过程中的物流活动，更是未能引起人们的重视，仅纳人生产过程附带进行管理。随着战时经济向和平经济的转变，物流管理和货物运输严重落后的情况日益暴露出来，加上资本主义所有制形式的固有弊端，各企业、商社之间无法协调配合，使供销、货物装卸、运输、储存等方面出现了许多问题，造成物质产品一头积压而另一头短缺、损坏率高、运输流向不合理等现象。所有这些问题，成了影响当时日本经济发展的一个重要原因。为了解决这些问题，日本组织考察团去美国进行实地考察，引进物流管理技术，并首先在国营铁路运输使用集装箱，商社、企业也开始研究改进物流工作。
 
(二)物流开发阶段
 
物流开发阶段的标志是经济学界和实业界对物流的重要性有了较为深刻的认识，并推动了整个经济社会的物流开发。这一阶段时间的划分大体上在20世纪60一70年代。随着生产社会化的迅速发展，单纯依靠技术革新、扩大生产规模、提高生产率来获得利润的难度越来越大，这就促使人们开始寻求新的途径，如通过改进和加强流通管理、降低流通费用相对来说可以比较容易获得较高的利润。因此，改进流通、加强物流管理就成为现代企业获得利润的新的重要源泉之一。美国经济学家和商业咨询家彼得•特拉克把流通领域的潜力比喻为“一块经济界的黑大陆”，“一块未被开垦的处女地”。美国慧纳埃公司提出的一项关于物流效益的研究报告认为，节约流通费用对美国来说，等于有一座价值400亿美元的金矿尚待开发。在20世纪70年代中期出现的经济衰退，迫使企业更要重视降低成本，以提高商品的竞争力，但其着眼点却从生产领域转向了流通领域，通过流通开发和改进对顾客的服务和降低运输费用、储存费用来增加利润。在这种情况下，20世纪70年代以后在物流界掀起了革命性的变革。日本早稻田大学商学部教授西泽修在《主要社会的物流战》中指出:"1970年开始，物流革命以惊人的势头不断进行，有突然进入物流时代的感觉。”在日本，先后成立了‘旧本物的流通协会”、“物流管理协议会”，发行和出版了《流通设计》、《物流》、《物流管理》等杂志和许多物流方面的著作。在产业界，设立了物流部、物流管理部、物流对策室、流通服务部等机构。物流革命之所以如此急速发展，可以肯定地说是因为人们认识到它是降低产品成本、提高经济效益的宝库。这一时期，改进物流的工作主要是在各企业内部进行的。尽管在包装、装卸、保管、运输、情报信息等方面实现了局部的合理化，但由于缺乏从整体上研究开发物流系统，各部门、行业、企业之间缺乏紧密配合，所以从整个社会来看，物流费用并没有明显地下降，总体上经济效益不高。
 
(三)物流现代化阶段
 
这一阶段和历史上的石油危机相关。1973年中东战争引起石油危机以后，世界范围内的原材料和燃料价格猛涨，人工费用不断增加，这使得一向依靠廉价原材料和劳动力来获取利润的企业不能再轻而易举地从这两个方面获取利润。这种情况，迫使企业在物流方面采取强有力的措施，大幅度降低物流费用，以弥补原材料、燃料和劳动力费用上涨造成的损失。现代系统理论、系统工程、价值工程等科学管理理论和方法的出现，使在更大范围内实现物流合理化成为可能。这一时期物流研究和管理上的特点，是把物流的各项职能作为一个大系统进行研究，从整体上进行开发。在美国，加强物流系统的管理被视为美国“再工业化”的重要因素。日本设立了专门机构来统筹全国的物流活动，使物流系统化、综合化、协调化有了很大的发展，物流现代化水平明显提高。在运输设施方面，政府拨出巨款，扩建港口，整修道路，建设高速公路和集装箱专用码头等;在装卸工具方面，托盘、叉车、传送带、自动分拣机、自动输送机等现代化装卸搬运机械被普遍运用;在包装方面，积极推行规范化、标准化;在仓储方面，建立了一大批自动化立体仓库、恒温仓库、配送中心、流通加工基地、卡车终端集散点等现代化物流基础设施;无人驾驶车辆相继使用，配送过程中高新技术相继应用等;商品销售的网络化、系统化逐步实现，批发、代理、专营、百货商店、超级市场在各地相继建立。与物流现代化相应的流通经营管理现代化也随之发展起来。例如，借助现代化设施—计算机进行输送方式的改革，在大力发展运输设施的基础上谋求系统化，组织铁路一水路、公路一铁路、公路一水路、公路一空运等的联运;改变仓库单纯的储存保管功能，使其变为集储存保管、配送、流通加工于一体的流通中心或物流中心。在物流技术上，在注意改进硬件(物流设施)的同时，十分重视软件的改进和提高，加强现代情报信息技术和电脑技术的应用，使物流向系统化、整体优化方向发展。