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“物流”一词，最初是日本经济学界于20世纪50年代中期，从美国的“PhysicalDistribution”一词演变而来的，原意是指“物的分发”，日本译成“物的流通”，到了20世纪60年代中期，改称为“物流”。
物流最直接的解释，是指物的实体流动。关于物流的概念，由于人们对物流的认识有一个不断深化的过程，所以目前还未有一个严格的定义。美国最早对物流的定义是在20世纪50年代，定义为“物流系指军队运输、补给及屯驻”。后来逐渐认识到，物流不仅发生在军事后勤系统，而是普遍地存在于一般的经济体系中，包括企业界、交通运输部门、城市规划中的交通运输系统等。物流活动不论其发生在哪些部门、哪些地区，一般都包括运输和储存活动，并要适时适地提供所需的产品。在1961年出版的第一本物流的书中，对物流的定义为:“为便利运输与协调供需，以创造产品的时间和空间效益。”到了20世纪70年代后期被采用的定义为:“物流管理是为了便利产品的流通，从物料的获取到最终消费点之间，所有储运活动的计划、组织与控制，并包括有关信息的沟通，以达成顾客服务水平与成本之间的平衡，克服时间与空间的障碍。”20世纪80年代美国物流管理协会对物流的定义几经修改，定义为:“所谓物流，是指有计划地对原材料、半成品及成品由其生产地点到消费地点的高效流通活动。这种流通活动的内容包括为用户服务、需求预测、情报信息联络、物料搬运、订单处理、厂址及仓库地址的选择、采购、包装、运输、装卸、废旧物资回收利用及仓库管理。”
在20世纪50年代初期，日木生产木部为了提高产业劳动生产率，曾组织各种专业考察团到国外考察，其中有一个由12名专家学者组成的“流通技术专业考察团”，对美国各地进行了实际考察，在“劳动生产率报告”中提及的物流概念，被日本产业界普遍接受。日本产业构造审议会流通部对物流的定义为:“所谓物流，是指物资有形地或无形地从供给者向需求者进行物理流动。具体说，物流活动包括包装、装卸搬运、运输、保管及通讯联络等诸项活动。这种物流活动与交易活动不同。物流活动可以对物资作出在时间和空间方面的价值贡献。”
中国物流的发展，在20世纪实现了从无到有和从小到大两个阶段的变化。对物流概念的引人是在20世纪70年代末改革开放以后的事情。而把物流作为一门学科进行研究，是在20世纪80年代中期以后。在20世纪末对中国经济的发展，尤其是新经济的发展，物流仍然是一个制约性的因素。到了新的千年，中国的物流已进人发展期。21世纪和平和发展是世界潮流，时代给物流创造了快速发展的条件。在这种形势下，中国物流全国化和国际化势在必行，要求物流首先必须在我国有一个标准用语。2001年，我国的国家标准(GB/T 18354-2001 )明确了物流的定义，物流(Logistics)是“物品从供应地向接收地的实体流动过程”。这一定义实际上是对物流活动过程所作的客观表述。但作为“现代物流管理学”来讲，对物流概念的科学定义，我们认为还需要明确以下几个问题:
第一，如何正确理解物流中的“物”。物流中的“物”，是抽象为一般的物质产品，或称物质资料，即泛指经过人类劳动加工的全部社会产品。这些物质产品，从经济用途上可分为生产资料和生活资料，其中生产资料包括劳动对象和劳动工具，生活资料包括生存资料、享受资料和发展资料;从形态上可分为有形的和无形的，固体的、液体的和气态的，还包括“电”这类无形的产品等。另外，还包括生产消费和生活消费过程中所产生的一切废旧物。这种废旧物会随着经济社会的发展和人民生活水平的提高愈来愈多。如何合理组织和处理这些废旧物，必将成为物流研究的重要课题，这也是环境保护对物流提出的要求，即所谓的“绿色物流”。
由于经济体制和管理体制上的原因，长期以来，我国不同部门对物质资料存在着不同习惯的叫法。例如，商业部门经营的生活资料，称之为“商品”;物资部门经营的生产资料，称之为“物资”;生产部门把生产出来的产品，称之为“产品”，而把生产过程所需的各种原材料、半成品、外购件、协作件，以及生产过程的废旧物，统称之为“物料”;在交通运输部门，又把经营的对象称之为“货物”。所有这些不同的叫法，只是习惯上的约定，抽象为一般的物质资料或物质产品，就还其本来的含义。事实上，在市场经济条件下，这些物质资料用于社会生产和社会消费，体现着各种各样的不同需要的商品，反映着社会财富的实物构成，是经济社会发展、国民财富增加、综合国力增强的物质技术基础。
第二，物流中“流”的含义，对它的正确理解也是一个重要的问题。从一般意义上讲，物流中的“流”，是上述物质资料的一种物理性运动形式。这种运动无论在哪种情况下，都要有一系列的活动才能实现，例如包装、装卸搬运、储存保管、运输等。物流中的“流”，存在于社会再生产的全过程，包括生产领域、流通领域和消费领域。在生产领域，物流的“流”是与生产过程的工艺流程相适应的。零件的生产工艺过程，除了对机器设备进行直接加工外，有很大部分的工艺属于物流活动，诸如装卸搬运、车间半成品和成品的储存等。在流通领域，为了实现商品(物质资料)从供给者(包括供应商、生产商)所在地向消费者所在地(包括生产消费、生活消费)的空间位移，除了商品交易活动外，还有许多物流活动，诸如包装、装卸搬运、运输、储存保管等。在消费领域里，生产消费中的物流活动属于生产物流;生活消费，特别体现在社会集团的消费，物流活动也普遍存在。
第三，从“现代物流管理学”的角度来考虑，“物品从供应地向接收地的实体流动过程”的每一环节，都是一项经济活动，虽然物品实体流动过程不创造物品的使用价值，但具有生产的性质，具有物流价值，所以，物品实体流动过程中的每一项活动是讲求效率和效益的。而效率和效益是通过物流过程中时间的节约和费用的降低来实现的，即所谓的“时间效用”和“空间效用”。
综合上述对物流中“物”和“流”含义的理解，以及“现代物流管理学”研究的需要，我们对物流的定义为:物流泛指物质资料实体的物理性移动，包括场所位置的转移和时间的占用。物质资料的这种物理性移动存在于社会再生产的全过程，包括物质资料在生产领域里生产过程中各阶段之间的流动，以及从生产所在地经供应所在地向消费所在地，或从生产所在地直接向消费所在地的流动，即物品从供应地向接收地的实体流动的全过程，实现物流的空间效用和时间效用，创造空间价值和时间价值。
